Durante 12 años, el Papa Francisco fue el cristiano más poderoso en el escenario mundial, usando su voz para elevar a los pobres y marginados.
Millones de cristianos progresistas en los Estados Unidos, católicos y no católicos por igual, lo consideraban un poderoso contrapeso a un poder cristiano conservador en ascenso. Él era el centro magnético de sus valores.
Su muerte el lunes deja una pregunta que carcome sus mentes.
En un mundo sin el Papa Francisco, donde sus valores se sienten particularmente vulnerables, ¿hacia dónde van a partir de aquí?
«Este momento es crítico ahora», dijo el obispo Sean W. Rowe, obispo primado de la Iglesia Episcopal. «Para aquellos de nosotros que queremos encarnar el Sermón de la Montaña, y las Bienaventuranzas, y el amor que Jesús mostró en el mundo, esto es ahora más importante que nunca».
El papa Francisco contrastó con un tipo de cristianismo que tiene cada vez más poder en Estados Unidos. Está mezclado con el nacionalismo y, según el obispo Rowe, «no sólo no es fundamentalmente cristiano» sino que «también es peligroso».
«Tenemos que empezar a dar un paso adelante y comunicar este mensaje de maneras que sean atractivas y convincentes», añadió. «Ciertamente, la política está cooptando el lenguaje cristiano y la historia cristiana. Ahora nos toca a nosotros recuperarlo».
El presidente Trump ha abrazado una cepa de cristianismo de derecha que cuestiona la separación de la iglesia y el estado, y sus partidarios respaldaron en gran medida la agenda del presidente. Su vicepresidente, JD Vance, es un católico converso que ha utilizado su interpretación de la teología católica para justificar la represión del presidente contra la inmigración.
Muchos cristianos conservadores, incluidos los protestantes, veían al papa Francisco con escepticismo. Para ellos, el papa era blando en asuntos doctrinales, y corría el riesgo de empujar a toda la cristiandad a renunciar a sus enseñanzas fundamentales. «Francisco pasará a la historia como el papa del gesto liberal, el vicario del equívoco», escribió R. Albert Mohler Jr., presidente del Seminario Teológico Bautista del Sur, en la revista evangélica World el lunes. «Justo cuando su iglesia necesitaba mano firme y poder de fuego intelectual, él respondió con un encogimiento de hombros».
Pero otros cristianos de todas las denominaciones, que veían al papa Francisco como su brújula moral, sienten un nuevo sentido de urgencia con su fallecimiento.
El reverendo William Barber II, líder de los derechos civiles y ministro ordenado en la denominación de los Discípulos de Cristo, dijo que la pérdida del papa Francisco significa que otros deben continuar con su misión hacia los marginados.
«Ahora debemos decir: ‘Soy el papa Francisco'», dijo.
El papa Francisco «fue una encarnación de lo que veo ser a Jesús cada vez que leo los evangelios», dijo la Rev. Donna Claycomb Sokol, pastora de la Iglesia Metodista Unida Mount Vernon Place en Washington. «Pienso en él besando los pies de las mujeres en la cárcel después de lavarlos. Pienso en cómo lo consumía una alegría visible cada vez que estaba con un niño».
Mientras los cardenales se preparan para reunirse en Roma para el cónclave, se preguntó si alguno de ellos podría estar con la voz que hizo el papa Francisco. «¿O es el papa Francisco único en su especie?», preguntó. —¿Hacia dónde gravitarán?
La cuestión es particularmente aguda para los católicos progresistas. Denise Murphy McGraw, quien trabajó para movilizar a otros votantes católicos a favor de Kamala Harris el año pasado desde su casa en el norte del estado de Nueva York, está preocupada por una generación más joven de sacerdotes católicos que se han vuelto más conservadores.
«No estamos teniendo el mismo tipo de adherencia a las Bienaventuranzas y esa justicia social con la que muchas personas crecieron», dijo.
Sor Jeanne Hagelskamp se unió a las Hermanas de la Providencia de Santa María de los Bosques hace casi 50 años porque quería dedicar su vida a trabajar con los pobres.
En respuesta a la atención del papa Francisco a los problemas climáticos y su llamado en 2015 para que las monjas y sacerdotes «despierten al mundo», las mujeres de su pequeña comunidad en Indiana comenzaron a trabajar en serio en la política ambiental, más recientemente apoyando un proyecto de ley que preservaría los bosques en el estado.
Esa obra local continuará, dijo la hermana Hagelskamp. Pero luchó entre lágrimas mientras describía lo que significaba perder al papa Francisco.
«Era una figura internacional que podía hablar de las cosas que más hay que hablar», dijo. «Así que hemos perdido nuestra voz, hemos perdido esa voz pública».
Ahora, dijo, las personas como ella deben dar un paso al frente, en el preciso momento en que la atmósfera cultural y los poderes políticos de su país se han vuelto en su contra. «Sabemos que no siempre es bienvenido», dijo. «Sin embargo, creemos que eso es lo que Dios nos llama a hacer».
El padre James Martin, un sacerdote jesuita y defensor de los católicos LGBTQ que se reunía frecuentemente con el papa Francisco en el Vaticano, trazó un contraste entre dos momentos de testimonio católico en las noticias en las últimas semanas. La primera fue la visita del papa Francisco la semana pasada a la principal prisión de Roma, una tradición anual. Este año estaba demasiado frágil para lavar los pies de los prisioneros, como lo ha hecho en el pasado para conmemorar el Jueves Santo, pero se reunió con decenas de reclusos.
El segundo momento fue la visita del representante Riley Moore, republicano de Virginia Occidental, a la cárcel de El Salvador donde Estados Unidos deportó injustamente a un hombre de Maryland sin antecedentes penales. Moore, quien es católico, sonrió para una fotografía frente a una celda que contenía varios prisioneros, levantando dos pulgares hacia la cámara.
«Las dos imágenes no podrían ser más diferentes, los dos caminos diferentes en el cristianismo», dijo el padre Martin. «Uno dice que acompañamos a las personas, sin importar quiénes sean, y el otro dice que les damos la espalda y nos burlamos de ellos».
La pérdida se produce en un momento tenso para la otrora robusta tradición del cristianismo progresista. Las principales denominaciones protestantes, que atraen a muchos cristianos progresistas, han visto disminuir su número e influencia de manera constante en las últimas décadas. El papado también está abierto al mismo tiempo que la sede del arzobispo de Canterbury, el líder de la Comunión Anglicana mundial.
El porcentaje de estadounidenses que son católicos parece haberse estabilizado en los últimos años, pero los católicos liberales son menos propensos a ir a misa y casi ningún sacerdote nuevo en los Estados Unidos se describe a sí mismo como progresista.
La obispa Mariann Edgar Budde, líder de la Diócesis Episcopal de Washington, fue a misa el lunes por la noche con su esposo, que es católico. Después de su sermón en el servicio de oración de toma de posesión, cuando le suplicó a Trump que tuviera misericordia, muchos cristianos han recurrido a ella como un pilar moral.
Ahora, esa voz se ha ido y ella está de duelo. No solo la pérdida del papa Francisco, sino de lo que se siente como toda una nación y un universo moral, dijo. Aun así, el trabajo es tener esperanza, dijo.
Sacó a relucir el discurso del papa Francisco ante el Congreso en 2015. «‘Nuestros esfuerzos deben apuntar a restaurar la esperanza, corregir los errores, mantener los compromisos y, por lo tanto, promover el bienestar de las personas y de las personas'», leyó en voz alta.
Su voz vaciló y luego hizo una pausa para reflexionar.
«Pase lo que pase en el resto de mi vida o en la tuya, algunos de nosotros tenemos que mantener una vela encendida. No podemos dejar pasar esto», dijo. «Algún día el péndulo volverá a oscilar».
