Después de crear una telaraña de gasa, una araña podría considerar que la construcción no está completa. Algunas arañas, conocidas como tejedores de orbes, a menudo agregan decoraciones, generalmente hiladas de seda, pero a veces usando trozos de cadáveres de insectos o exoesqueletos desprendidos.
Es curioso que las arañas embellezcan sus telarañas de esta manera. Las estructuras parecen destinadas a ser ligeras y discretas. Sin embargo, las arañas agregan estas características grandes y notables, conocidas como stabilimenta, algunas parecen zigzags, otras como un disco que ha sido garabateado en un hilo, o incluso una gran «X» que marca el centro de la telaraña.
Un estudio publicado el miércoles en la revista PLOS One ofrece una nueva explicación de por qué las arañas giran stabilimenta, aunque puede que no resuelva el conflicto científico sobre el tema. Es un área por la que los científicos parecen disfrutar peleando, dijo Gabriele Greco, físico de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas y autor del estudio.
«Y fui lo suficientemente estúpido como para comenzar este tema», agregó.
Existe un amplio apoyo para la idea de que stabilimenta distrae a las aves o avispas que se alimentan de arañas. Las arañas son conocidas por hacer vibrar sus telarañas, difuminar la estabilidad y luego escabullirse a través de un agujero en el disco o saltar a un lugar seguro. Pero los investigadores también han planteado la hipótesis de que los accesorios de la red recolectan agua o engañan a los insectos al reflejar la luz ultravioleta.
El Dr. Greco se sorprendió al saber que no había mucha investigación científica sobre cómo la stabilimenta afectaba la estructura, el movimiento y la vibración de las telarañas. Él y sus colegas se propusieron estudiar las telarañas avispa en la isla italiana de Cerdeña.
Un coautor del estudio, Luigi Lenzini, un naturalista italiano, pasó dos años documentando la estabilización de la especie. Alrededor del 50 por ciento de las telas de araña de avispas tenían las decoraciones. A veces, los hilos trazaban zigzags entre dos radios. Otras veces formaban una plataforma de fibras enmarañadas concentradas en el centro de la red.
Las arañas pueden detectar presas enganchadas a través de las vibraciones que corren a lo largo de los hilos de las telarañas. Y pueden ajustar la tensión de un hilo de seda, alterando la forma en que viajan las vibraciones. El equipo del Dr. Greco pensó que stabilimenta también podría afectar la velocidad y la distancia de tales señales.
Para probar esa idea, utilizaron un programa de computadora para simular redes con y sin stabilimenta. Al principio, no observaron mucha influencia de las decoraciones en cómo viajaban las vibraciones.
«Pensamos que habríamos encontrado algo mucho más evidente», dijo el Dr. Greco.
Luego, un investigador que revisó el estudio para su publicación sugirió que el equipo intentara modelar vibraciones que comenzaran en una tangente a los hilos en espiral.
En este caso, con un stabilimentum que parece una masa borrosa en el centro de la telaraña, los modelos sugirieron que algunas vibraciones que de otro modo se perderían podrían viajar al otro lado de la telaraña donde la araña podría detectarlas. Esa masa central puede mejorar la conectividad de la web.
Este trabajo trae una vieja idea sobre los stabilimenta, que afectan la estabilidad y otras propiedades de una red, a la era moderna, dijo Todd Blackledge, biólogo de la Universidad de Akron. Pero, dijo, no está claro cuánto capturan este tipo de simulaciones, y las suposiciones necesarias para crearlas, el comportamiento real de las telarañas. Por ejemplo, las redes modeladas eran circulares. Pero las redes reales tienden a ser asimétricas y alargadas en la parte inferior.
Y los investigadores aún tienen que probar cómo se desarrollaría el efecto que encontraron en las redes reales, agregó Fritz Vollrath, biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford que no formó parte del trabajo.
«La paradoja de la stabilimenta no se ha resuelto», dijo.
Los autores del estudio dicen que están trabajando en la creación de experimentos para ir al campo, pinchar las telarañas y medir las vibraciones.
Si bien es posible que el trabajo no resuelva ningún argumento, podría ofrecer algunos efectos tecnológicos útiles. En algunos casos, el equipo descubrió que las vibraciones atravesaban las redes unos milisegundos más rápido con decoraciones que sin ellas. Esos milisegundos podrían no ayudar a las arañas a capturar presas, pero podrían inspirar diseños para sensores de vibración y presión más efectivos.
«Las implicaciones podrían ser más importantes para la investigación de materiales, la tecnología de sensores que para los animales reales», dijo el Dr. Blackledge.
