El jefe de inteligencia egipcio estaba informando a una sala llena de negociadores sobre el estado de las conversaciones de alto el fuego en Gaza cuando el primer ministro de Qatar deslizó silenciosamente una nota escrita a mano a Jared Kushner y Steve Witkoff.
La nota instaba a los dos estadounidenses a presionar a los israelíes para que se comprometieran.
Era la mañana del miércoles 8 de octubre. Kushner, yerno del presidente Trump, y Witkoff, el enviado especial de Estados Unidos a Medio Oriente, acababan de llegar en un avión privado a Sharm el-Sheikh, Egipto, para lo que esperaban que fuera un gran avance, por fin, en las negociaciones para poner fin a la guerra de dos años de Israel con Hamas en la Franja de Gaza.
Tenían razones para ser optimistas. Por primera vez, Hamas ha señalado su disposición a liberar a todos los rehenes israelíes sin una retirada completa de las fuerzas israelíes y siempre que reciba garantías de que Israel no volverá a la guerra. Entregar a los rehenes podría privar a Israel de una razón para continuar la guerra. E Israel estaba listo para liberar a miles de palestinos de sus prisiones, incluidos 250 que cumplían cadena perpetua.
Pero las conversaciones estaban atascadas.
Los negociadores que se habían estado reuniendo durante dos días en el centro internacional de convenciones de la ciudad turística habían evitado presionar a Israel y Hamas sobre una pregunta espinosa: cuánto territorio en Gaza dejaría el ejército israelí antes de los intercambios de rehenes y prisioneros. Temían que entrar en los detalles del mapa pudiera descarrilar las conversaciones por completo.
Este relato se basa en entrevistas con 15 funcionarios de Estados Unidos, Israel y los gobiernos árabes involucrados o informados sobre las negociaciones, todos los cuales insistieron en el anonimato para discutir conversaciones privadas y diplomacia delicada.
Tanto Israel como Hamas habían adoptado posiciones maximalistas. Hamas quería que Israel se retirara de Gaza por completo, excepto por una estrecha zona de amortiguación a lo largo de su frontera. El primer ministro Benjamin Netanyahu quería que las tropas israelíes permanecieran atrincheradas en algunas ciudades de Gaza para mostrar a su público y a sus ministros de línea dura que estaba haciendo pocas concesiones.
Cerrar esa brecha el miércoles pasado requirió una presión estadounidense constante sobre el principal negociador israelí, Ron Dermer, dijeron funcionarios, como había instado la nota del primer ministro qatarí. También se necesitaron tres llamadas a los mediadores del propio Trump, dijeron funcionarios estadounidenses.
La oficina de Dermer se negó a comentar. Hamás no respondió a una solicitud de comentarios.
En última instancia, las dos partes más o menos dividieron la diferencia, dijeron funcionarios árabes. Israel se aferraría a mucho más territorio del que Hamas quería, pero se retiraría de muchas áreas urbanizadas.
Hamas aceptó a regañadientes el compromiso, dijeron funcionarios árabes e israelíes.
Los mediadores también sabían que negociar un acuerdo centrado en los temas más estrechos de un alto el fuego y el intercambio de rehenes y prisioneros era más alcanzable que presionar por un gran acuerdo que abordara cuestiones difíciles sobre la retirada total de Israel de Gaza y el desarme de Hamas.
El éxito de las conversaciones del miércoles, donde los intentos anteriores habían fracasado, reflejó cómo, una vez que se había aplicado suficiente presión, se podían superar impedimentos aparentemente enormes, o al menos dejarlos de lado para más adelante. En el pasado, las dos partes habían recurrido a los absolutos. Israel insistió en la «victoria total» y Hamas en una retirada total israelí de Gaza.
Una gran queja de los mediadores sobre Israel en conversaciones anteriores fue que sus negociadores nunca tuvieron realmente un mandato de Netanyahu para llegar a un acuerdo.
Esta vez, los líderes de ambas delegaciones, Khalil al-Hayya, el principal negociador de Hamas, y Dermer, llegaron con el mandato de llegar a un acuerdo, dijeron funcionarios árabes e israelíes.
Las conversaciones fueron la culminación de vertiginosas semanas de diplomacia que comenzaron después de las consecuencias del ataque fallido de Israel contra funcionarios de Hamas reunidos en Qatar. A fines de septiembre, Trump había anunciado un plan de 20 puntos que, aunque corto en muchos detalles, pedía específicamente la liberación de todos los rehenes a cambio de una retirada israelí en Gaza.
Crucialmente, el 3 de octubre, Trump optó por aceptar la declaración de Hamas sobre su plan para Gaza, a pesar de que solo ofrecía apoyo a una parte de su propuesta, a saber, el intercambio de rehenes y prisioneros. Al mismo tiempo, dejó en claro que Israel tendría que cooperar con su esfuerzo para llegar a un acuerdo o arriesgarse a enfrentar su ira.
El ataque fallido de Israel en Qatar había creado una oportunidad para aplicar tal presión. Pero un alto funcionario de la administración estadounidense atribuyó al enfoque a largo plazo de Trump hacia Netanyahu el haberle permitido empujar al líder israelí en la dirección de un acuerdo. Su firme apoyo le dio a Netanyahu confianza, dijo el funcionario, de que Trump no le pediría que hiciera nada que comprometiera la seguridad israelí.
En cuanto a Hamas, dos años de ofensiva militar israelí lo habían debilitado severamente. Gran parte del mundo árabe y musulmán ahora estaba presionando a Hamas, incluido un patrocinador clave, Turquía, cuyo jefe de inteligencia estaba participando en las conversaciones. Y el grupo militante tomó en serio la amenaza de que si se lo consideraba responsable de hundir el plan de Trump, Israel tendría las manos libres de Washington para seguir atacando Gaza, dijeron funcionarios árabes.
En el pasado, Hamas había insistido en retener a algunos rehenes israelíes como palanca a menos que Israel se retirara por completo de Gaza y pusiera fin a la guerra. Pero el grupo llegó a creer que retener a los rehenes le estaba dando legitimidad a Israel para continuar luchando en la guerra, según altos funcionarios estadounidenses.
«Casi veían a los rehenes menos como un activo y más como un pasivo», dijo Witkoff.
El miércoles por la tarde en Sharm el-Sheikh, los mediadores sintieron que finalmente se estaban acercando mientras viajaban entre las delegaciones israelíes y de Hamas.
Bajo la presión de Witkoff y Kushner, Israel estaba mostrando más disposición a aceptar un término medio en la retirada. Los negociadores israelíes llegaron a pensar que, si bien efectivamente estarían renunciando al control de la mitad de Gaza, podrían mantener la otra mitad para presionar a Hamas para que haga más concesiones en futuras conversaciones sobre el gobierno de la posguerra, dijeron funcionarios israelíes y árabes.
Al-Hayya, que había sobrevivido a un intento de asesinato israelí semanas antes en Doha, dijo que necesitaba consultar con otros miembros del liderazgo de Hamas. Un convoy de todoterrenos negros lo llevó a él y a otros tres funcionarios del grupo militante a su residencia, dijeron funcionarios árabes.
Los funcionarios de Hamas estuvieron fuera por tanto tiempo que el primer ministro qatarí instruyó a un alto asesor, Abdulla al-Slaiti, para que los persiguiera en su residencia, dijeron los funcionarios.
El Sr. al-Hayya solo estaba listo para informar a los mediadores de la decisión de Hamas a las 10 p.m., cinco horas después de que abandonaran las conversaciones.
Para entonces, los equipos israelíes, estadounidenses, turcos, qataríes y egipcios ya se habían dispersado a sus villas en el Four Seasons en Sharm el-Sheikh, un extenso complejo junto a la playa. El primer ministro de Qatar, el jeque Mohammed bin Abdulrahman Al Thani, y el jefe de inteligencia egipcio, el general Hassan Rashad, estaban sentados en la villa del general Rashad cuando al-Hayya se acercó, dijeron las autoridades.
Al-Hayya dijo a los mediadores que aunque Hamas consideraba que el acuerdo era injusto, su prioridad era detener los bombardeos de Israel en Gaza, según los funcionarios. Hamas, dijo, todavía espera que los mediadores hagan todo lo posible para mejorar el acuerdo para los palestinos.
Aunque envuelta en insatisfacción, la respuesta de al-Hayya fue claramente un sí.
Tanto Al Thani como el general Rashad comenzaron a sentir que la guerra más larga entre israelíes y palestinos podría estar llegando a su fin. Minutos después, Witkoff y Kushner llegaron a la villa del general Rashad para escuchar la respuesta positiva y rápidamente la transmitieron a la Casa Blanca, dijeron funcionarios árabes.
Alrededor de ese tiempo, Witkoff sostuvo una reunión rápida pero inusual con al-Hayya, en la que dijo que Estados Unidos se aseguraría de que Israel cumpliera con sus compromisos, si Hamas cumplía con los suyos, dijeron los funcionarios.
Algunos temas aún no se resolvieron, como los nombres de los prisioneros palestinos que serán liberados por Israel, y los mediadores debatieron los méritos de anunciar el acuerdo de inmediato. Pero los mediadores concluyeron que los problemas pendientes no eran factores decisivos y dijeron que Trump podría emitir una declaración anunciando un acuerdo.
En Washington, Trump estaba organizando un evento en la Casa Blanca cuando el secretario de Estado Marco Rubio le pasó una nota. «Muy cerca», decía la nota. «Necesitamos que apruebes una publicación de Truth Social pronto para que puedas anunciar el acuerdo primero».
Los funcionarios egipcios, sentados junto a un funcionario de inteligencia israelí, habían terminado de hacer las ediciones finales al texto del acuerdo. Al Thani firmó el acuerdo primero, antes de acercarse a Dermer con una copia en inglés y, por separado, a al-Hayya con una en árabe, dijeron los funcionarios.
A la 1 a.m., uno de los negociadores estadounidenses recibió una llamada de Trump y lo puso en altavoz para que el presidente pudiera dirigirse a la sala. «Es un gran día», dijo el presidente.
